A Cologne, Petra van Kant, célèbre styliste de mode, cohabite avec Marlene, qui lui sert de dessinatrice, de secrétaire et de domestique. Elle commente son récent divorce avec son amie Sidonie, quand survient Karine : Petra tombe aussitôt amoureuse de la jeune fille, lui propose de devenir mannequin et de vivre avec elle.Sous les yeux de Marlene, spectateur silencieux, la passion de Petra se transforme en descente aux enfers : les rapports de forces avec lesquels elle avait voulu rompre en quittant son mari, qui n’avait pas supporté sa réussite, se reconstituent avec Karine, fille d’ouvrier, attirée par le succès, qui ne veut renoncer ni aux hommes, ni à son mari…Dans cette pièce qui met en scène sept femmes et dont il a tiré un film célèbre, Fassbinder analyse avec un regard aigu et critique les rapports des sentiments et de la société : l’amour est-il, selon le titre d’un autre de ses films « plus froid que la mort » ?