Dans un village bombardé par l’armée nazie, deux kolkhoses rescapés se disputent une vallée. La résolution imminente du conflit ouvre sur le récit de «deux légendes anciennes». L’histoire de Groucha, fille de cuisine, sauvant un enfant noble abandonné par sa mère lors d’une révolution de palais ; l’histoire d’Azdak doit rendre la sentence dans l’affaire de l’enfant héritier, volé par Groucha et réclamé par sa mère naturelle. A laquelle des deux femmes l’enfant devra-t-il être attribué ? Le juge Azdak les soumet au test du cercle de craie...
Benno Besson travaillait au Berliner Ensemble, en 1954, lorsque Brecht a créé la pièce. Il l'a crée lui-même, une première fois, au Festival d’Avignon en 1978. Il l'a recrée aujourd’hui, avec un intérêt renouvelé pour la curieuse héroïne de Brecht qui, contrairement aux autres, n’a pas de mission mais détourne un enfant de sa destinée.