Représentante en lingerie, Élisabeth doit régler une amende de 150 marks pour avoir tenté d’exercer sans carte de V. R. P. Elle essaie de trouver cet argent, mais, dans un pays frappé par la crise, toutes les institutions lui ferment les portes à l’exception de la prison. Pratiquement réduite à la mendicité, sans autre alternative que le mariage ou la délinquance, les privations et les injustices de la justice et de la police auront raison de sa résistance.
Sous-titrée « Une petite danse de mort », cette pièce populaire d’Horváth lui a été inspirée par le récit d’un cas authentique rapporté par le chroniqueur judiciaire, Lukas Kristl. Mais la pièce dépasse l’actualité pour s’ouvrir aux rapports humains en période de crise économique.